罗明坚听罗总督这话,开始时觉得莫名其妙。随即一转念间,即发现阿方索总督虽然在信中言辞谦卑,但在占领缅甸这件事上,还是表现出了葡萄牙在东方占据优势殖民地位的优越感。
为了讲清楚此际葡萄牙人的这种优越感来源,需要对葡萄牙与大明的昔日交往做一个简略的描述。
永乐十七年(1419年),葡萄牙亲王唐·阿方索·恩里克,维塞乌公爵,又称亨利王子,在创办航海学校和天文台之后,出海发现了马德拉群岛——此即为海路开拓伟大征程的开端。
弘治十年(1497),瓦斯科.达.伽马率领4艘船,150名士兵和水手到达了印度西海岸。
弘治十二年也就是两年后,达.伽马的船队返回里斯本,获得了六十倍航行费用的纯利润,轰动了整个欧洲。曼努埃尔一世赐予他最高荣誉,封给他两个镇的土地,并授权达伽马拥有对东方部分商品免税的特权。
达伽马开辟的航路,不仅标志着东西方航路的打通,而且成为了欧洲大规模扩张的第一推动力。
正德五年(1510年),葡萄牙人阿尔布克尔克率领一千五百士兵占领了果阿,让葡萄牙获得了在东方的第一个稳固据点;次年,他率兵占据马六甲(满剌加),控制了东亚到欧洲的所有海上贸易,并以此为基础,建立了里斯本——果阿——马六甲殖民体系。
这个体系建立起来之后,葡人虽然没有打通与明朝的官方关系,但基本上垄断了中国与欧洲之间的走私贸易。大量的财富从中国、日本、香料群岛和印度向里斯本汇聚,使得曼努埃尔一世成为欧洲最富有的君主。
在正德三年,曼努埃尔曾经向前往东方的船长提出了一大堆关于中国的问题:“他们(指中国人)来自何方,路途多远?他们何时到马六甲或他们进行贸易的其他地方?带来些什么货物......他们懦弱还是好战?他们有一般武器还是火炮?......他们是基督徒还是异教徒?他们国家大吗?国内是否不止一个国王?他们的国土扩展到什么地方?与哪些国家为邻......”等等。
阿尔布克尔克在正德六年(1511年)在满剌加初遇五艘中国商船,而且见过中国人,当时他认为中国人是文明人。后来在国王的要求和发现新财富的吸引下,阿尔布尔克于正德九年(1514年)和正德十年两次派船队出访大明。
在官方历史记载中,没有这两次访问的记录。最早提到正德十年访问的是意大利人安德雷.科萨里,他在正德十年给意大利美迪奇公爵的信中写道:
“中国商人也越过大海湾至马六甲,去购买香料。他们从自己国内带来麝香、大黄、珍珠、锡、瓷器、生丝以及各种精美绝伦
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